負責遴選得主的斯德哥爾摩卡羅林學院諾貝爾會議(Nobel Assembly at Karolinska Institutet)指出,大隅良典發現細胞的「自噬作用」(autophagy)運作的機制,因此獲獎。自噬作用可以想像為「細胞的大掃除」,讓細胞得以降解與循環再利用(degrading and recycling)內部的細胞組件(cellular components)。
大隅良典研究進一步發現15個與「自噬作用」密切相關的基因,為人類瞭解細胞內部循環樹立了典範。「自噬作用」一旦異常或其基因發生突變,可能會引發癌症、第二型糖尿病、神經疾病、巴金森氏症(Parkinson s disease),由此不難體會大隅良典的貢獻有多重要。